‘อูเบอร์’ ขายกิจการรถขับอัตโนมัติให้ ‘ออโรรา’
อูเบอร์กำลังจะขายธุรกิจในส่วนรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติให้กับสตาร์ทอัพรถยนต์อัตโนมัติออโรรา ปิดฉากการพัฒนารถยนต์อัตโนมัติของบริษัทหลังมีการดำเนินคดีและมีอุบัติเหตุร้ายแรงถึงชีวิต
อูเบอร์จะถือหุ้น 26% ในออโรรา และลงทุนจำนวน 400 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ หรือราว 12,053 ล้านบาทในบริษัทสตาร์ทอัพที่สร้างสรรค์รถยนต์อัตโนมัติแห่งนี้ นอกจากนี้ ยังมีรายชื่อบริษัทยักษ์ใหญ่อย่างแอมะซอนอยู่ในบรรดานักลงทุนของบริษัทด้วย
ทั้งนี้ คริส เอิร์มสัน ซีอีโอของออโรรา เคยเป็นหัวหน้าทีมผลิตรถยนต์อัตโนมัติของกูเกิลมาก่อน โดยอูเบอร์และออโรราระบุว่า พวกเขายังติดอยู่กับเงื่อนไขการเป็นหุ้นส่วนยุทธศาสตร์ในการใช้งานรถยนต์อัตโนมัติบนแอปพลิเคชันของอูเบอร์
อูเบอร์ก่อตั้งธุรกิจรถยนต์ขับอัตโนมัติในปี 2558 ในพิตสเบิร์ก โดยเป็นการรวมกลุ่มของ 40 นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยคาร์เนกี เมลลอน โดยต่อมาการดำเนินการธุรกิจ ที่มีชื่อเรียกว่า อูเบอร์ ATG ก็ขยายตัวเติบโตจนมีพนักงานกว่า 1,000 คน
อูเบอร์เชื่อว่าการพัฒนารถยนต์อัตโนมัติเป็นสิ่งสำคัญสำหรับบริษัทในการอยู่รอด โดยระบุว่ารถขับอัตโนมัติอาจทำให้การขับรถยนต์ด้วยมนุษย์ตามเดิมมีราคาแพงและไร้ค่า จากถ้อยแถลงของซีอีโอ แทรวิส คาลานิก ในปี 2557
แต่ตอนนี้ อูเบอร์ ซึ่งตัดลดพนักงานออก 25% ในช่วงการระบาดของโควิด-19 คาดการณ์ว่าดีลนี้จะช่วยลดค่าใช้จ่ายของบริษัทและดำเนินการตามแผนให้มีผลกำไร โดยไม่รวมค่าใช้จ่ายได้ในปี 2564
ในปี 2559 อูเบอร์ขยายทีมรถยนต์อัตโนมัติด้วยการซื้อกิจการสตาร์ทอัพรถบรรทุกขับเคลื่อนอัตโนมัติ ออตโต ซึ่งร่วมก่อตั้งโดยอดีตพนักงานฝ่ายรถอัตโนมัติของกูเกิลคือ แอนโธนี เลวานโดสกี
เดือนก.พ.2560 บริษัทรถยนต์อัตโนมัติของกูเกิลคือเวย์โม ยื่นฟ้องอูเบอร์ว่าขโมยความลับทางการค้าและทรัพย์สินทางปัญญาของบริษัท และเลวานโดสกีถูกไล่ออกจากอูเบอร์ในเดือนพ.ค. หลังจากไม่สามารถให้ความร่วมมือกับบริษัทในคดีนี้ได้ โดยคดีสิ้นสุดลงในเดือนก.พ.2561 เมื่อเวย์โมได้รับหุ้นในอูเบอร์มูลค่าประมาณ 245 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ และอูเบอร์ตกลงที่จะไม่ใช้ข้อมูลซึ่งเป็นกรรมสิทธิ์ของเวย์โม
หนึ่งเดือนต่อมา อูเบอร์ประสบปัญหาร้ายแรงอีก เมื่อรถทดสอบคันหนึ่งของอูเบอร์ในเมืองเทมเป แอริโซนา ชนคนเดินถนนรายหนึ่งเสียชีวิต โดยผู้ทดสอบรถหลังพวงมาลัยของอูเบอร์ ซึ่งควรจะต้องจับตาเฝ้าระวังและเข้าช่วยขับทันที กำลังดูรายการโทรทัศน์บนโทรศัพท์มือถือของเธอ
อูเบอร์ถูกระงับการทดสอบรถอัตโนมัติบนนถนนจากคำสั่งของผู้ว่าการรัฐแอริโซนา และปิดการดำเนินการที่นั่นในเดือนพ.ค. 2561 มีการเลิกจ้างพนักงาน 300 คน แต่อูเบอร์ยังคงดำเนินกิจการต่อไปในซานฟรานซิสโก และพิตสเบิร์ก
เอิร์มสัน ซีอีโอของออโรรา ระบุในโพสต์เมื่อวันที่ 7 ธ.ค.ว่า ทีมทำงานด้านความปลอดภัยของอูเบอร์ ATG เป็นหนึ่งในหลายเหตุผลที่ทำให้เข้าซื้อกิจการอูเบอร์ ATG “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาทำงานหนักอย่างไม่เห็นแก่เหน็ดเหนื่อยเพื่อสร้างทีมความปลอดภัยที่มีประสบการณ์ด้วยแบคกราวด์ที่หลากหลาย”
เขายังระบุว่า ความเชี่ยวชาญของอูเบอร์ทำให้ออโรรามีโอกาสที่จะเป็นผู้นำในอุตสาหกรรมรถยนต์โดยสารขับเคลื่อนอัตโนมัติ
คาดการณ์ว่าจะปิดดีลนี้ได้ในไตรมาสแรกของปี 2564 จากถ้อยแถลงของโฆษกออโรรา โดยดารา คอสราวชาฮี ซีอีโอของอูเบอร์จะเป็นหนึ่งในบอร์ดบริหารของออโรรา หุ้นของอูเบอร์ปรับลดลงน้อยกว่า 1% ในวันที่ 7 ธ.ค. หลังปิดการซื้อขายในตลาด
การเป็นหุ้นส่วนทำให้ออโรรามีคอนเนคชั่นกับบริษัทผู้ผลิตรถยนต์ คือโตโยต้า ซึ่งลงทุนในอูเบอร์ ATG ขณะที่ออโรราพัฒนาระบบเซ็นเซอร์และซอฟต์แวร์ของรถขับอัตโนมัติ บริษัทจำเป็นต้องมีหุ้นส่วนเพื่อผลิตรถยนต์ โดยคู่แข่งของออโรรา อย่างเวย์โม หรือ ครูสแอนด์อาร์โก AI ต่างมีการทำข้อตกลงกับบริษัทผู้ผลิตรถยนต์แล้ว แต่โตโยต้ายังไม่ให้ความเห็นในประเด็นนี้
